La Antártida es el continente más austral de todos. Cubre un área de 14.000.000 de kilómetros cuadrados, y hay tantas montañas que es en promedio el más alto de los siete continentes, además de ser el más ventoso, frío y menos poblado.
La Antártida, gracias a su ubicación austral y la dureza del clima, nos propone paisajes difíciles de encontrar en otros lugares del mundo. Es el último confín de la Tierra. Sus islas, fiordos y glaciares se caracterizan por una belleza blanca e intacta.
Diversas especies de pingüinos, focas, orcas, ballenas y elefantes marinos han desafiado el frío adverso y se han asentado en sus costas. Éste es el gran espectáculo natural para los visitantes. Descubre los viajes por Antártida.
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¿Qué significa la palabra Antártida?
Etimológicamente hablando, “Antártida” deriva del vocablo griego “Antarktikos”. Anti (en oposición) y arktikos o ártica.
Lo particular de esta definición es que Ártica queda en el Polo Norte. “Arktikos”, que significa “Osa Polar”, es una constelación que se divisa únicamente en el Hemisferio Norte. “Antarktikos” representa, entonces, lo opuesto, y hace referencia al Polo Sur.
¿Antártida es un continente?
Algunos piensan que Antártida es un país. Pero la Antártida, también denominado Continente Antártico o Antártica, es un continente que circunda el Polo Sur. Según el Tratado Antártico, esto se aplica a la región contenida entre el paralelo de latitud 60°S y el Polo Sur.
Atendiendo a la geografía física, el límite estaría en la Convergencia Antártica, que incluye a las islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur (cerca del continente americano).
¿Cómo es el continente antártico?
La Antártida es el continente más frío y elevado de la Tierra, con una altura promedio de 2.000 metros. El monte Erebus es un volcán activo situado en la costa oriental de la isla de Ross. Su elevación es de 3.794 metros. El punto más alto del continente es el Macizo Vinson, con 4.892 metros.
La mayor parte de la Antártida se encuentra cubierta por una gigantesca masa glaciar. El espesor promedio del hielo que cubre el continente es de 2.500 metros; el máximo espesor registrado es de 4.776 metros, en la Tierra Adelia, lo que equivale a casi 5 kilómetros de hielo sobre algunos lugares de la estructura rocosa de la Antártida.
En ciertas zonas, la calota glaciar supera ampliamente los límites del continente. Las más importantes son la barrera de hielo de Ross, la barrera de Ronne, la barrera de Filchner y la barrera de Larsen A.
Estas barreras (o plataformas de hielos) han desaparecido y reaparecido naturalmente según los ciclos de Milankovitch (pequeñas variaciones del eje del planeta Tierra que ocurren cada 20.000, 40.000 y 100.000 años).
En algunas zonas de contacto se forman aguas oceánicas relativamente cálidas, llamadas polinias. Este fenómeno se debe a la surgencia de las corrientes cálidas que se sumergen en la Convergencia Antártica, pero que, al chocar con las barreras, se ven forzadas a resurgir. De las polinias, la más conocida es la del Mar de Weddell.
¿Qué diferencia hay entre Antártida y Antártica?
Una pregunta típica: ¿es Antártida o Antártica? Ambas formas son válidas. Antártica viene del latín, de la palabra Antarticus. En Chile hablan de Antártica; en España y la mayor parte de Latinoamérica, en cambio, se hace mención al continente como Antártida y sólo se usa antártica como adjetivo.
¿Qué diferencia hay entre Ártico y Antártico?
El Ártico, alrededor del Polo Norte, se halla cubierto por una masa de hielo flotante. La Antártida, alrededor del Polo Sur, está cubierta por hielos perpetuos.
La diferencia más importante con el Ártico es que la Antártida tiene un basamento de tierra firme. Esto la convierte en un continente con cordilleras y lagos, rodeado por un océano, mientras que el Ártico es un océano helado rodeado de tierra.
El círculo polar ártico y antártico presenta otras diferencias. La Antártida es el único lugar en la Tierra que no pertenece a nadie. En el Círculo Polar Ártico, en cambio, viven más de 4 millones de personas. Aunque la mayor parte está ocupada por el Océano Glacial Ártico, algunos países se extienden hasta aquí: Canadá, Groenlandia, Rusia, Noruega, Finlandia, Islandia, Suecia y Estados Unidos.
¿Cómo era la Antártida hace millones de años?
Hasta hace unos 55 millones de años, la mayor parte de la Antártida se ubicaba (por la deriva continental) en latitudes menos elevadas y por ende más cálidas. Por esto, y a causa de una inclinación del eje de la Tierra menor que la actual, este extenso territorio alguna vez se encontró cubierto por densas florestas.
Los primeros registros de plantas en el continente antártico datan de unos 400 millones de años (período Devónico). Luego, durante el Paleozoico, proliferaron bosques de helechos arborescentes llamados glossopteridales. El Mesozoico se caracterizó por la presencia de helechos Dicroidium y en el Cretácico aparecieron plantas con flores (Angiospermas).
Cuando la Antártida era tropical, abundaron bosques de gigantescos árboles (principalmente fagáceas caducifolias). Proliferó una fauna de monotremas, marsupiales y reptiles «primitivos» de la familia de la tuátara (Sphenodontidaes).
Fue hace unos 37 millones de años cuando la Antártida comenzó a quedar gradualmente cubierta por hielos.
Antártida Reserva de Biodiversidad
La capa de hielo que cubre a casi todo el continente antártico contiene alrededor del 90% del hielo y el 80% del agua dulce del planeta. Extrañamente las precipitaciones son muy bajas y el promedio anual es de solo 166 mm, lo que convierte a este continente en el desierto más grande del mundo.
La Antártida es el mayor regulador del clima mundial y del nivel de los mares. Sus aguas frías disuelven grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera. Tiene abundante fitoplancton microscópico, alimento del krill, organismo que a su vez sustenta a muchas especies de animales.
En la Antártida habitan 85 millones de pingüinos, 80 millones de aves marinas, 200 tipos de peces, 12 especies de ballenas y la mitad de las focas del planeta.
Factores como el clima, la flora y la fauna, hacen de la Antártica un lugar buscado por científicos de todo el mundo para realizar experimentos. Sin duda alguna, visitarla resultará una experiencia de vida inolvidable para aquellos aventureros que se atrevan a llegar hasta ella.